1 Il y avait en Galaad un valeureux combattant, Jefté, le fils d’une prostituée et d’un homme appelé Galaad.
2 La femme de Galaad lui avait aussi donné des fils. Lorsqu’ils furent devenus grands, ceux-ci chassèrent Jefté en lui déclarant : « Tu n’as aucun droit sur l’héritage qui vient de notre père, car tu es le fils d’une autre femme. »
3 Alors Jefté s’enfuit loin de ses frères et s’installa dans la région de Tob. Des aventuriers se groupèrent autour de lui et le suivirent dans ses expéditions.
4 Quelque temps plus tard, les Ammonites attaquèrent les Israélites.
5 Quand les hostilités éclatèrent, les anciens de Galaad allèrent chercher Jefté dans la région de Tob.
6 « Viens prendre le commandement de nos troupes, lui dirent-ils, pour que nous puissions lutter contre les Ammonites. »
7 Mais Jefté leur répondit : « N’êtes-vous pas mes ennemis, vous qui m’avez chassé de la maison de mon père ? Pourquoi faites-vous appel à moi maintenant que vous êtes dans la détresse ? »
8 Les anciens reprirent : « Eh bien, nous nous tournons vers toi maintenant, pour que tu viennes combattre avec nous contre les Ammonites et que tu sois notre chef ainsi que celui de toute la population de Galaad. »
9 Jefté leur dit : « Si vous me ramenez avec vous pour combattre les Ammonites et que le Seigneur me les livre, je serai votre chef. »
10 Les anciens de Galaad déclarèrent alors à Jefté : « Le Seigneur en est témoin, nous promettons de faire ce que tu dis. »
11 Jefté partit donc avec les anciens de Galaad, le peuple le prit pour chef et lui donna le commandement des troupes. A Mispa, en présence du Seigneur, Jefté confirma l’accord conclu avec les anciens.
12 Jefté envoya des messagers dire au roi des Ammonites : « Quel motif de guerre y a-t-il entre nous pour que tu viennes attaquer mon pays ? »
13 Le roi des Ammonites fit répondre à Jefté : « Lorsque les Israélites sont sortis d’Égypte, ils se sont emparés de mon pays depuis la vallée de l’Arnon jusqu’au torrent du Yabboc et à la vallée du Jourdain. Rends-nous maintenant ces territoires de ton plein gré. »
14 Jefté envoya de nouveau des messagers au roi des Ammonites
15 pour lui dire de sa part : « Les Israélites ne se sont pas emparés du territoire des Moabites ni de celui des Ammonites.
16 En effet, lorsqu’ils quittèrent l’Égypte, ils traversèrent le désert jusqu’à la mer des Roseaux, puis se rendirent à Cadès.
17 De là, ils envoyèrent des messagers demander au roi d’Édom l’autorisation de passer à travers son territoire. Mais celui-ci ne le leur permit pas. Les Israélites adressèrent la même demande au roi de Moab qui refusa également. Ils restèrent donc à Cadès.
18 Par la suite, ils reprirent leur route dans le désert, contournèrent les territoires d’Édom et de Moab, et arrivèrent à l’est de Moab. Ils établirent leur camp de l’autre côté de la rivière de l’Arnon, sans entrer dans le territoire moabite dont l’Arnon constitue la frontière.
19 De là, ils envoyèrent des messagers à Sihon, le roi amorite qui régnait à Hèchebon ; ils lui demandèrent l’autorisation de traverser son territoire pour se rendre dans le pays qui leur était destiné.
20 Mais Sihon n’accepta pas : il rassembla toutes ses troupes, prit position à Yahas et attaqua les Israélites.
21 Le Seigneur, Dieu d’Israël, livra Sihon et ses troupes aux Israélites et ceux-ci remportèrent la victoire. Les Israélites conquirent tout le territoire habité par les Amorites,
22 depuis la vallée de l’Arnon jusqu’au torrent du Yabboc, et depuis le désert oriental jusqu’au Jourdain.
23 C’est le Seigneur, Dieu d’Israël, qui nous a permis à nous, son peuple, de conquérir le territoire des Amorites ; et toi, tu voudrais nous le prendre ?
24 Ne possèdes-tu pas le territoire que ton dieu Kemoch t’a accordé ? Eh bien, nous avons aussi le droit de posséder celui que le Seigneur nous a permis de conquérir.
25 Te crois-tu plus fort que Balac, fils de Sippor, roi de Moab ? Lui pourtant n’a pas cherché querelle au peuple d’Israël, et il ne l’a pas attaqué.
26 Depuis trois cents ans, les Israélites sont installés à Hèchebon et Aroër, et dans les localités voisines, ainsi que dans toutes les villes situées sur les bords de l’Arnon. Pourquoi ne leur avez-vous pas repris ce territoire pendant tout ce temps-là ?
27 Pour ma part, je ne t’ai pas causé de tort, c’est toi qui agis mal à mon égard en me faisant la guerre. Que le Seigneur, le juge des hommes, tranche aujourd’hui entre les Israélites et les Ammonites ! »
28 Mais le roi des Ammonites ne tint pas compte du message de Jefté.
29 L’Esprit du Seigneur s’empara de Jefté. Il parcourut la région de Galaad et le territoire de Manassé, puis il se rendit à Mispé en Galaad, pour passer dans le territoire des Ammonites.
30 Il fit cette promesse solennelle au Seigneur : « Si tu livres les Ammonites en mon pouvoir,
31 je te consacrerai et t’offrirai en sacrifice complet la première personne qui sortira de ma maison pour venir à ma rencontre, lorsque je reviendrai victorieux de chez les Ammonites. »
32 Jefté franchit la frontière pour combattre les Ammonites et le Seigneur les lui livra.
33 Jefté remporta une éclatante victoire, il s’empara de vingt localités situées entre Aroër, les alentours de Minnith et Abel-Keramim. Les Ammonites durent alors se soumettre aux Israélites.
34 Lorsque Jefté revint chez lui à Mispa, ce fut sa fille qui sortit à sa rencontre, en dansant au rythme des tambourins. Elle était sa fille unique, il n’avait pas d’autre enfant.
35 Dès qu’il la vit, il déchira ses vêtements et s’écria : « Ah ! ma fille, tu me plonges dans le malheur, tu es toi-même la cause de mon désespoir ! J’ai pris un engagement envers le Seigneur et je ne peux pas revenir sur ma promesse. »
36 Elle lui répondit : « Si tu as pris un engagement envers le Seigneur, agis à mon égard comme tu le lui as promis puisqu’il t’a permis de te venger de tes ennemis ammonites.
37 Cependant, ajouta-t-elle, accorde-moi un délai de deux mois ; je me rendrai sur les collines avec mes amies pour m’y lamenter de devoir mourir avant d’avoir été mariée. »
38 Jefté lui donna la permission de partir pendant deux mois. Elle alla donc sur les collines avec ses amies se lamenter de devoir mourir avant d’avoir été mariée.
39 Au bout des deux mois, elle retourna auprès de son père qui accomplit à son égard ce qu’il avait promis. Elle mourut alors qu’elle était encore vierge. Dès lors, la coutume suivante s’est établie en Israël :
40 chaque année, les femmes israélites vont pleurer pendant quatre jours sur le sort de la fille de Jefté, le Galaadite.