1 Toute la nuit les Israélites crièrent et pleurèrent.
2 Ils protestaient contre Moïse et Aaron, leur disant : « Ah, si seulement nous étions morts en Égypte, ou dans ce désert !
3 Pourquoi le Seigneur nous conduit-il dans un tel pays ? Nous y mourrons dans des combats, nos femmes et nos enfants feront partie du butin des vainqueurs. Ne vaudrait-il pas mieux pour nous retourner en Égypte ? »
4 Ils se dirent alors les uns aux autres : « Nommons un chef et retournons en Égypte ! »
5 Moïse et Aaron se jetèrent le visage contre terre, face à l’ensemble de la communauté d’Israël.
6 Quant à Josué, fils de Noun, et Caleb, fils de Yefounné, deux de ceux qui avaient exploré le pays, profondément bouleversés, ils déchirèrent leurs vêtements,
7 et dirent à la communauté : « Le pays que nous avons exploré est un excellent pays,
8 qui regorge de lait et de miel. Si le Seigneur nous est favorable, il nous conduira dans ce pays et nous le donnera.
9 Seulement, ne vous révoltez pas contre le Seigneur. Et n’ayez pas peur des habitants de ce pays : nous n’en ferons qu’une bouchée. En effet leurs dieux protecteurs les ont abandonnés, tandis que le Seigneur est avec nous. Ne les craignez donc pas. »
10 Tout le peuple parlait de leur lancer des pierres pour les tuer, mais soudain la glorieuse présence du Seigneur se manifesta aux yeux des Israélites, sur la tente de la rencontre.
11 Le Seigneur dit à Moïse : « Ce peuple ne cessera-t-il jamais de me rejeter ? Refusera-t-il toujours de me faire confiance, malgré tous les signes que je lui ai donnés de ma puissance ?
12 Je vais le frapper de la peste et l’exterminer, puis je ferai naître de toi une nation plus puissante et plus nombreuse qu’Israël. »
13 Moïse répondit au Seigneur : « Les Égyptiens ont su que, par ta force, tu avais fait sortir ce peuple de chez eux.
14 Ils l’ont raconté aux habitants de ce pays. Ceux-ci ont donc appris que toi, le Seigneur, tu accompagnes ton peuple, que tu te manifestes à lui face à face ; ils ont appris que c’est toi qui le protèges, puisque tu marches devant lui, le jour dans une colonne de fumée, la nuit dans une colonne de feu.
15 Si maintenant tu extermines ton peuple d’un seul coup, les nations qui ont entendu parler de tout ce que tu as fait vont dire :
16 “Le Seigneur n’a pas été capable de conduire ce peuple dans le pays qu’il lui avait promis ; c’est pourquoi il l’a massacré dans le désert.”
17 Alors je t’en supplie, Seigneur, déploie ta puissance. Agis selon ce que tu nous as affirmé :
18 “Je suis le Seigneur, patient et d’une immense bonté ; je supporte les péchés, les désobéissances. Mais je ne tiens pas le coupable pour innocent. J’interviens contre celui qui a péché et contre ses descendants, jusqu’à la troisième ou la quatrième génération.”
19 Seigneur, puisque tu es si bon, pardonne encore le péché de ton peuple, comme tu n’as cessé de lui pardonner depuis qu’il est sorti d’Égypte. »
20 Le Seigneur répondit : « Je lui pardonne, comme tu le demandes.
21 Cependant, aussi vrai que je suis vivant et que ma gloire remplit toute la terre, je jure
22-23 que personne de cette génération n’entrera dans ce pays. Ils ont vu ma glorieuse présence, et tous les actes puissants que j’ai accomplis en Égypte et dans le désert ; malgré cela ils n’ont pas cessé de me mettre à l’épreuve en me désobéissant. C’est pourquoi aucun d’eux ne verra le pays que j’ai promis à leurs ancêtres, puisqu’ils m’ont tous rejeté.
24 Mais mon serviteur Caleb a été animé d’un autre esprit et m’est resté fidèle ; je le ferai entrer dans le pays qu’il a exploré, et je donnerai cette région à ses descendants.
25 – Les Amalécites et les Cananéens occupent actuellement les vallées de cette région. – Demain donc, vous ferez demi-tour et vous repartirez par le désert dans la direction de la mer des Roseaux. »
26 Le Seigneur dit encore à Moïse et à Aaron :
27 « J’ai entendu les Israélites protester contre moi. Cette communauté insupportable ne cessera-t-elle jamais de le faire ?
28 Allez leur dire ceci : “Aussi vrai que je suis vivant, moi, le Seigneur, je déclare que je vous traiterai selon les paroles que j’ai entendues de vous :
29 Vous mourrez dans ce désert. Vous tous qui avez été recensés, dénombrés, et qui avez vingt ans et plus, vous mourrez puisque vous avez protesté contre moi.
30 Je le jure, vous n’entrerez pas dans le pays où j’avais pourtant promis de vous faire habiter. Seuls y entreront Caleb, fils de Yefounné, et Josué, fils de Noun.
31 Quant à vos jeunes enfants, dont vous disiez qu’ils deviendraient le butin des vainqueurs, je les ferai entrer dans le pays que vous avez méprisé, et ils le connaîtront.
32 Vous mourrez donc dans ce désert,
33 tandis que vos enfants y garderont leurs troupeaux pendant quarante ans. Ils supporteront ainsi les conséquences de votre infidélité, jusqu’à ce que vous soyez tous morts dans le désert.
34 Il vous a fallu quarante jours pour explorer le pays ; eh bien, c’est pendant quarante ans que vous subirez les conséquences de vos péchés. A chaque jour correspondra une année. Ainsi vous saurez ce qu’il en coûte de s’opposer à moi.
35 Voilà ce que j’avais à vous dire, moi, le Seigneur. Et je vous assure que je vais vous traiter ainsi, communauté insupportable liguée contre moi : jusqu’au dernier vous mourrez dans le désert.” »
36 Ceux que Moïse avait envoyés explorer le pays et qui, au retour, avaient dénigré ce pays et incité la communauté d’Israël à protester contre Moïse,
37 ceux-là moururent ; ils furent frappés par le Seigneur, pour avoir calomnié le pays.
38 Parmi ces envoyés, seuls Josué et Caleb restèrent en vie.
39 Moïse rapporta toutes les paroles du Seigneur aux Israélites. Ils en furent très affligés.
40 C’est pourquoi, tôt le lendemain matin, ils se mirent en route vers la région des montagnes en disant : « Nous avons été coupables ! Mais maintenant nous voici prêts à nous rendre à l’endroit que le Seigneur a désigné. » –
41 « Qu’allez-vous faire là ? demanda Moïse. Vous désobéissez à l’ordre du Seigneur. Vous ne réussirez pas !
42 Le Seigneur n’est pas avec vous ; n’allez donc pas vous faire battre par vos ennemis.
43 Les Amalécites et les Cananéens sont là, devant vous ; vous serez exterminés dans la bataille. Puisque vous vous êtes détournés du Seigneur, celui-ci ne sera pas avec vous. »
44 Dans leur témérité, les Israélites voulurent quand même monter dans la région des montagnes. Mais Moïse resta au camp, ainsi que le coffre sacré, symbole de l’alliance du Seigneur.
45 Les Amalécites et les Cananéens descendirent des hauteurs où ils habitaient ; ils battirent les Israélites et les poursuivirent jusqu’à Horma.