1 Le Seigneur parla à Moïse, dans les plaines de Moab, près du Jourdain et en face de Jéricho. Voici ce qu’il lui dit :
2 « Ordonne aux Israélites de donner aux lévites des villes choisies dans leur territoire, afin que ceux-ci puissent y habiter. Qu’ils leur donnent également les pâturages voisins.
3 Les lévites s’installeront dans les villes, et disposeront des terres d’alentour pour le bétail et toutes les autres bêtes qu’ils possèdent.
4-5 Ces pâturages s’étendront sur cinq cents mètres au-delà des murailles, en direction de l’est, du sud, de l’ouest et du nord ; vous délimiterez ainsi un carré mesurant mille mètres de côté, avec la ville au centre.
6 On donnera aux lévites les six villes de refuge où peut s’enfuir celui qui a tué involontairement quelqu’un et quarante-deux autres villes.
7 Cela fera en tout quarante-huit villes, avec les pâturages voisins.
8 Chaque tribu leur fournira un nombre de villes proportionnel à l’importance de son territoire : une grande tribu en fournira plus, une petite moins. »
9 Le Seigneur dit à Moïse
10 de communiquer aux Israélites les prescriptions suivantes : « Lorsque vous aurez passé le Jourdain et serez entrés dans le pays de Canaan,
11 vous choisirez certaines villes comme villes de refuge. Là pourra s’enfuir celui qui aura tué une personne accidentellement ;
12 il échappera ainsi à l’homme chargé de venger la victime, et ne sera pas mis à mort avant d’avoir été jugé par la communauté.
13 Il y aura six villes de refuge,
14 trois à l’est du Jourdain et trois dans le pays de Canaan.
15 Toute personne, Israélite, étranger, ou hôte de passage parmi les Israélites, qui a tué involontairement quelqu’un pourra se réfugier dans l’une de ces six villes.
16 « Si un meurtre a été commis au moyen d’un objet en métal, l’auteur est un assassin et doit être mis à mort.
17 Si le coup a été porté au moyen d’une pierre propre à causer la mort, l’auteur du meurtre est un assassin et doit être mis à mort.
18 Si le coup a été porté au moyen d’un objet en bois propre à causer la mort, l’auteur du meurtre est un assassin et doit être mis à mort.
19 C’est l’homme chargé de venger la victime qui tuera l’assassin, dès qu’il le trouvera.
20 Si le meurtrier a tué sa victime en la bousculant avec haine, en lui lançant un projectile avec de mauvaises intentions,
21 ou en la frappant méchamment d’un coup de poing, c’est un assassin et il doit être mis à mort ; l’homme chargé de venger la victime le tuera dès qu’il le trouvera.
22 « Cependant, il peut arriver qu’un homme cause la mort de quelqu’un en le bousculant, mais sans préméditation et sans hostilité, ou en l’atteignant avec un projectile, mais sans mauvaises intentions.
23 Il peut également laisser tomber sur quelqu’un qu’il n’a pas vu une pierre propre à le tuer, sans être l’ennemi de la victime et sans lui vouloir du mal.
24 La communauté suivra les règles relatives à ces cas-là pour prononcer un jugement dans l’affaire qui oppose l’auteur de l’accident mortel et le vengeur de la victime.
25 Elle protégera l’auteur de l’accident contre le vengeur en le ramenant dans la ville où il s’était réfugié.« L’auteur de l’accident mortel devra rester dans la ville de refuge jusqu’à la mort du grand-prêtre, qui a été consacré au moyen de l’huile d’onction.
26 Mais s’il vient à quitter les limites de la ville de refuge
27 et que l’homme chargé de venger la victime le trouve, celui-ci pourra le tuer sans se rendre coupable d’un assassinat.
28 En effet l’auteur de l’accident doit demeurer dans la ville de refuge jusqu’à la mort du grand-prêtre. C’est seulement après celle-ci qu’il peut regagner ses terres.
29 « Vous appliquerez cette procédure en tout temps et quel que soit l’endroit où vous habiterez.
30 « Dans toute affaire de meurtre, le meurtrier ne sera condamné à mort que sur la déposition de plusieurs témoins. Un seul témoin ne suffira pas.
31 Vous n’accepterez pas d’argent en échange de la vie d’un meurtrier qui mérite la mort : il doit mourir.
32 Vous n’accepterez pas non plus d’argent pour laisser un homme s’enfuir dans une ville de refuge, et retourner ensuite s’établir dans ses terres, avant la mort du grand-prêtre.
33 « Vous ne devrez pas souiller le pays que vous habiterez : or un meurtre souille le pays, et lorsqu’un homme a été assassiné, le pays ne peut être purifié que par la mort de l’assassin.
34 Vous veillerez donc à ne pas rendre impur le pays que vous habiterez et dans lequel je demeurerai moi-même au milieu de vous. Oui, moi, le Seigneur, je demeure au milieu des Israélites. »